Lo Xerox Research Centre Europe (XRCE) di Grenoble ha sviluppato Exills,
un ambiente di e-learning che coniuga una piattaforma di gioco multi-utente
su Internet con strumenti sofisticati per l’apprendimento di lingue straniere.

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Introduzione

Lo Xerox Research Centre Europe (XRCE) situato a Grenoble si occupa ormai
da anni di ricerca nel settore della linguistica computazionale, con applicazioni
che vanno dalla classificazione automatica sino a più complessi ambienti
a supporto della comprensione di testi. Quella che viene fatta nei laboratori
di XRCE è ricerca avanzata, dove i modelli linguistici e gli algoritmi
vengono continuamente migliorati per ottenere maggiore precisione ed estendere
la loro applicazione ad un numero sempre più alto di idiomi.
Oltre a queste due linee di sviluppo, una terza se ne è aggiunta
di recente, mirante a valorizzare ed esplorare quale tipo di applicazione
utente possa beneficiare di questi strumenti sofisticati di analisi linguistica.
Il progetto Exills (Edutainement for Internet Language Learning Solution)
si inserisce in questo contesto. Il suo obiettivo è infatti di esplorare
come l’analisi linguistica automatica possa essere utilizzata per apprendere
o migliorare una lingua straniera all’interno di sistemi interattivi e collaborativi.

Che cos’è Exills
Exills è un ambiente che permette lo sviluppo di ambienti interattivi
di realtà virtuale, ai quali i navigatori di Internet possono collegarsi
per interagire sia con il sistema che con altri utilizzatori o tutori collegati
a loro volta.

Sin dal principio l’idea sviluppata dal team diretto dalla linguista Frederique
Segond si è basata sull’idea di sfruttare le caratteristiche emergenti
di Internet in termini di supporto all’interazione e accesso all’informazione
e di costruire a partire da essi un sistema di apprendimento che sfruttasse
principi pedagogici innovativi.
L’ambiente si ispira sia ai sistemi MUD e MOO, che offrono una rappresentazione
virtuale di uno spazio corredato di stanze ed oggetti, e che permette a molteplici
utenti di essere collegati simultaneamente, sia ai giochi di avventura che
stimolano l’esplorazione del mondo virtuale attraverso sequenze di azioni
da portare a buon fine per concludere il gioco. Questi sistemi sono stati
una delle prime applicazioni ad avere ottenuto un grande successo sulla rete
e taluni siti arrivano ad avere migliaia di affezionati utenti.
Exills è dunque un’ambiente che permette lo sviluppo di scenari
che associano l’intrattenimento all’apprendimento. Il primo di questi è
stato messo a punto a XRCE per esemplificare i vari concetti e si basa su
uno scenario di vita aziendale all’interno di un centro di ricerca. L’ambiente
è modellato infatti attraverso una serie di stanze che rappresentano
luoghi tipici di una società : ricevimento, uffici, sala riunioni, sala
lettura e caffetteria.

Lo scopo finale dell’interazione con il sistema è
la stesura di una relazione su un insieme di tecnologie prodotte dal centro.
Questa relazione deve poi essere presentata agli altri utilizzatori del sistema
all’interno di una riunione, infine, una volta superata questa tappa, ogni
utlizzatore deve mettersi alla ricerca di potenziali clienti per le tecnologie.

Più in dettaglio, le varie attività e luoghi dell’ambiente
virtuale sono utilizzati come segue:

• Nella stanza di ricevimento, il nuovo arrivato riceve le spiegazioni
  sul funzionamento dell’ambiente e apprende come interagire con gli agenti
  linguistici (detti robot), che di volta in volta poi incontrerà con
  esercizi vari da superare.
• Sulla base di questa prima interazione (che avviene in chat privata)
  il suo grado di conoscenza della lingua verrà valutato.
• Ogni utilizzatore dispone poi di un ufficio, dove può accedere
  alla posta oppure esercitarsi su attività come usare il telefono per
  comandare il pranzo.
• Vi è poi la biblioteca dove vengono svolte le ricerche per l’informazione
  da inserire nella relazione, che viene poi presentata agli altri utilizzatori
  e validata da un tutore che certifica anche il livello di conoscenza linguistica
  raggiunto.
• Infine gli utilizzatori possono sempre ritrovarsi nella caffetteria,
  dove il sistema mette a disposizione informazioni più legate alla
  cultura della nazione della quale si desidera imparare o migliorare la lingua.
  In questa implementazione che prevede una versione per l’inglese ed una per
  il francese, le informazioni sono legate alla cultura dei due paese, con
  informazioni per esempio relative a marche di whisky e di vini, o canzoni.

Le tecnologie utilizzate

• Gli agenti linguistici. Exills comprende una serie di agenti
  che sono programmati con degli script e con i quali gli utilizzatori possono
  interagire nella lingua straniera che desiderano apprendere. Ovviamente l’interazione
  può essere lasciata in sospeso fra una lezione e l’altra, per essere
  ripresa esattamente al punto dove era stata lasciata. Inoltre queste interazioni
  (così come quelle che avvengono in chat) sono memorizzate, in maniera
  tale che un tutore possa rivederle e correggerle in un secondo tempo.
• Il monitoraggio del linguaggio usato. Exills ha integrato uno
  degli strumenti lingustici sviluppati al centro di ricerca che permette di
  individuare la lingua usata in un certo momento dell’interazione. In questo
  modo, durante ogni interazione, sia con i robot, che con altri utilizzatori,
  l’utente è invitato ad usare la lingua che desidera apprendere, pena
  un blocco da parte del sistema dei suoi canali comunicativi.
• Supporto alla comprensione. Infine Exills offre una traduzione
  contestuale delle parole utilizzate in chat o contenute nei documenti, ottenuta
  attraverso l’analisi della frase all’interno della quale la parola si presenta.
  La parola è così estratta e tradotta dal dizionario, permettendo
  un risultato migliore che si avrebbe senza l’analisi contestuale.

L’insegnamento delle lingue ed i vantaggi degli ambienti di realtÃ
virtuale
Vi sono alcuni benefici nell’utilizzare un ambiente interattivo di realtÃ
virtuale , che di seguito andiamo ad esaminare.

• Il contesto construttivista. Un primo vantaggio di un ambiente
  di realtà virtuale è la possibilità che esso fornisce
  di calare la persona che intende imparare e praticare una lingua straniera,
  in un contesto fatto di situazioni tipiche mutuate sia da una realtÃ
  professionale, che da situazioni tipiche del paese dove una certa lingua è
  in uso. Possiamo dunque dire che il contesto virtuale e collaborativo stimola
  in primo luogo l’interazione e quindi in conseguenza di questa l’apprendimento.
  La lezione non è più un susseguirsi di esercizi, ma il raffinamento
  dell’utilizzo pratico della lingua.
• L’incontro con persone straniere. Un aspetto centrale di Exills
  è di essere un ambiente inerentemente multi-utilizzatore, dove la
  metafora spaziale è il supporto per far divenire l’ambiente di apprendimento
  innazitutto un luogo di incontro. Un luogo dove è possibile incontrare
  altre persone ed interagire con esse nell’esplorazione dell’ambiente. L’ambiente
  promuove così l’aspetto primario collegato all’apprendimento di una
  lingua, cioè il desiderio di comunicare. Questa è ovviamente
  una caratteristica di tutti gli ambienti in stile MUD che sono disponibili
  in rete, Exills aggiunge una caratteristica importante e cioè dei
  controlli linguistici sulla lingua usata (riconoscimento automatico dell’idioma)
  tali da “costringere” gli utilizzatori ad usare nelle loro interazioni sempre
  e comunque la lingua che desiderano apprendere, anche quando si trovino ad
  interagire con utilizzatori che potrebbero usare la loro lingua madre.
• L’aspetto ludico L’ambiente è strutturato sulla falsariga
  dei gicohi di avventura, presenta cioè una serie di azioni che gli
  utilizzatori devono compiere per portare a successo la loro partecipazione
  al gioco. Questo permette di spostare il centro dell’attenzione sull’esecuzione
  delle attività , rendendo più piacevole e meno noioso l’apprendimento.

Lo stato del progetto e i passi futuri
Il progetto è nella fase di sviluppo avanzato, è cioè
pronto a uscire dal laboratorio di ricerca per divenire prodotto, con forme
di collaborazione che possono comprendere sia società che sviluppano
contenuti, sia società che sviluppano ambienti di gioco.

Per informazioni sul progetto si può indirizzare una mail a:
exills@xrce.xrce.com
o direttamente a Frederique.Segond@xrce.xerox.com.

Un sito dimostrativo è disponibile on-line all’indirizzo http://www.exills.com